Jour jadis revendicatif pour travailler moins, la Fête du travail a t'elle toujours du sens à l'heure où l'on nous demande de travailler plus ? Enquête sur les origines et les traditions d'une fête sociale.
ORIGINES
La Fête du travail aurait été instaurée en Australie en 1856. Mais il est de tradition de donner au 1er mai, des origines américaines.
Le 1er mai 1884, les syndicats ouvriers américains revendiquent la journée de huit heures pour tous les travailleurs. Cette date du 1er mai n'avait pas été choisie au hasard : elle est appelée outre-Atlantique "Moving Day" [le Jour du déménagement, ndlr], et correspond à la nouvelle année comptable aux Etats-Unis. Ce phénomène date de l'époque coloniale durant laquelle les locataires new-yorkais attendaient le 1er mai pour évacuer les lieux, avant l'augmentation des loyers.
Ce n’est que le 1er mai 1886 que certains travailleurs obtiennent satisfaction, mais beaucoup d’autres non, ce qui conduit à plusieurs jours de grandes manifestations dans tout le pays, dont certaines tournent au drame (comme à Chicago où plusieurs ouvriers et policiers furent tués).
EN FRANCE
En 1889 à Paris, Jules Guesde, homme politique français socialiste, « invente » le terme « Fête du Travail » et choisit le 1er mai comme journée de revendication, avec le même objectif des huit heures. Elle sera célébrée pour la première fois en 1890. La situation tourne aussi au drame (l'armée tire sur la foule le 1er mai 1891 à Fourmies, dans le Nord : neuf morts et une trentaine de blessés).
En conséquence, le 1er mai devient encore plus le jour des revendications sociales (sacrés Français !). La cause paye et la journée de huit heures est finalement légalisée en 1919.
En 1941, pendant l'occupation allemande, le Maréchal Pétain déclare que le 1er mai sera "la fête du Travail et de la Concorde sociale" (en référence à la devise du régime de Vichy "Travail, Famille, Patrie", journée chômée sans diminution de salaire pour rallier les Français au régime de Vichy).
Le 26 avril 1946, le gouvernement issu de la libération supprime cette appellation et reconnaît officiellement le 1er mai, jour chômé.
FÉRIÉ PARTOUT ?
La Fête du travail est célébrée un peu partout dans le monde. Mais si certains pays ont choisi de rendre ce jour férié comme la France (ainsi que la Russie, la Belgique, l'Allemagne, l'Italie, l'Espagne), ce n'est pas le cas partout. En Angleterre, le jour chômé est le 1er lundi de mai (May Day).
La raison peut en être la différentiation entre Fête du Travail et Fête des Travailleurs. Ainsi aux Etats-Unis, le 1er lundi de septembre est célébrée la fête du Travail (Labor Day) jour férié et chômé marquant. La fête des Travailleurs a lieu, quant à elle, le 1er mai. Ce jour n’est pas férié, mais reste très largement célébré.
DITES-LE AVEC DU MUGUET
En 1890, les manifestants du 1er mai ont défilé en portant à la boutonnière un triangle rouge (Ses trois côtés symbolisant le partage du temps entre le travail, le loisir et le sommeil - voir la première illustration).
Après le drame de Fourmies (voir plus haut), pour défiler, les manifestants accrochent à la boutonnière, une églantine rouge, fleur traditionnelle du Nord, en souvenir du sang versé.
Au XXème siècle, le muguet remplace l'églantine et se porte à la boutonnière avec un ruban rouge.
Pourquoi offre-t-on des brins de muguet le 1er mai ? Arrivée en Europe au Moyen Âge, cette fleur odorante et toxique, également appelée « Lys des vallées », est originaire du Japon. Elle symbolise le retour du printemps et des beaux jours, elle est même synonyme de porte-bonheur.
Au XVIème siècle, la fête de l'amour n'était pas le jour de la Saint Valentin, mais le 1er mai. On offrait des couronnes de muguet à nos dulcinées. Et voilà, la tradition d'offrir du muguet est née.
À partir du début de XXème siècle, il est de coutume d'offrir un brin de muguet, symbole du printemps, à ses proches le 1er mai. Ce jour-là et uniquement ce jour-là, la vente du muguet sauvage est autorisée pour les particuliers, à titre exceptionnel et conformément à une longue tradition, tout en respectant les règles fixées par la commune.
NB : Le 1er mai est obligatoirement chômé (sauf dans les services qui ne peuvent interrompre leur activité comme les services d'urgence), contrairement aux dix autres jours fériés en France (au cours desquels on ne travaille généralement pas pour célébrer des fêtes religieuses ou civiles : Jour de l’An, Lundi de Pâques, Armistice de 1945, Jeudi de l’Ascension, Lundi de Pentecôte, Fête Nationale, Assomption, Toussaint, Armistice de 1918, Noël).
- Par Dominique Gravois